Действие оперы происходит в конце Смутного времени, в период избрания на царство Михаила Федоровича Романова.

ПРОЛОГ

Воины и народ славят Родину, героев, павших за Отчизну.

ПЕРВОЕ ДЕЙСТВИЕ

Дочь Ивана Сусанина Антонида с нетерпением ожидает своего жениха, Богдана Собинина, который во главе отряда ополченцев ушел сражаться против поляков. Сусанин вместе с крестьянами обсуждает горькие вести о бедствиях, постигших родную землю.

Со своей дружиной возвращается Собинин. Он принес радостное известие: на борьбу с врагом поднимается вся Русь. В Москве скоро выберут законного царя: по слухам, им станет Михаил Романов, «наш боярин».

Собинин и Антонида просят Сусанина разрешить им сыграть свадьбу, не дожидаясь зимы. Старый крестьянин против этого: до свадеб ли теперь, когда Русь изошла в слезах. Но светлый день не за горами, ведь народ готов пожертвовать всем ради своей страны.

***

Роскошный бал в Польше. Шляхтичи веселятся. Они уверены в том, что скоро покончат с Москвой.

Появляется гонец. Он принес недобрую весть: польский отряд осажден в Кремле, наместник, королевич Владислав, отрешен от власти. В Москве хотят избрать нового царя, молодого Михаила Романова, который пока находится в вотчине под Костромой.

Шляхтичи спешно собирают отряд, который должен захватить в плен Михаила и восстановить польскую власть в Москве.

***

Изба Сусанина. Его приемный сын Ваня со слезами благодарности вспоминает, как оставшись после смерти матери круглым сиротой, он был взят в этот дом.

Входит Сусанин. Он полон надежд на то, что скоро тяжелое время для страны закончится. Теперь можно назначить день свадьбы Антониды и Собинина. Сусанин благословляет жениха и невесту.

Неожиданно в избу врывается отряд поляков. Враги требуют, чтобы хозяин немедленно вел их кратчайшей дорогой к царю. В случае неповиновения Сусанину грозит смерть.

У Сусанина возникает мысль перехитрить врага, задержать отряд и тем временем известить всех об опасности. Он велит Ване тайком от захватчиков скакать к монастырю, где укрывается молодой царь. Поляки от угроз переходят к посулам и предлагают Сусанину золото. Сделав вид, что не устоял перед соблазном, тот соглашается вести отряд.

ВТОРОЕ ДЕЙСТВИЕ

Плачет, оставшись одна, Антонида. Она рассказывает подругам об опасности, нависшей над ее отцом. Вбегает Собинин. Узнав о случившемся, он обещает спасти Сусанина. Вместе с дружиной и ополченцами он бросается в погоню за врагами.

***

Ночь, занесенный снегом, непроходимый лес, куда Сусанин привел измученных поляков. Они продрогли, устали и подозревают, что заблудились. Кружит метель. Шляхтичи пытаются расспросить Сусанина, но его загадочные ответы пугают их еще больше. Отряд устраивается на ночлег. Не спит Сусанин. Он думает о неминуемой смерти, вспоминает о родном доме и детях.

Но вот разгорается в небе заря. Торжествующий Сусанин открывает врагам страшную правду – никогда им не выбраться из леса, здесь найдут они свою погибель. Поляки в отчаянии и злобе бросаются на Сусанина и зверски убивают его.

***

Лагерь ополченцев. К воротам монастырского посада прибегает Ваня. На его крики о помощи выходит охрана молодого царя. Люди полны решимости разгромить врага и спасти Сусанина.

ЭПИЛОГ

Красная площадь в Москве. Ликующий народ славит Родину, отважных бойцов и полководцев – Минина и Пожарского. Собинин с Антонидой сообщают Ване о гибели отца.

С благодарностью вспоминают люди подвиг Ивана Сусанина – навеки сберегут они память о нем.